Cuando más de 1.000 manifestantes marcharon por las calles de Ámsterdam a principios de febrero, dirigieron su ira contra algo que ni siquiera existe: el euro digital.

Los manifestantes expresaron una serie caleidoscópica de objeciones al plan del Banco Central Europeo de emitir una versión electrónica de la moneda única del continente. Algunos temían que el estado lo usaría para rastrear y controlar sus gastos, mientras que otros sospechaban de un complot para reemplazar el efectivo. Una manifestante dijo a los medios holandeses que temía que las autoridades le impidieran comprar carne o alcohol.

Willem Engel, el organizador del evento y líder de la oposición holandesa a las vacunas contra el covid-19, animó a la multitud diciéndoles que "eviten las empresas que no aceptan efectivo".

Este cóctel de sospechas y teorías conspirativas sobre el euro digital llega en un momento muy delicado para el BCE y los políticos de la eurozona. Por un lado, están ansiosos por intensificar los preparativos para la moneda digital en los próximos meses, con la esperanza de que pueda lanzarse en tan solo tres años.

Sin embargo, al mismo tiempo, también están luchando por comunicar argumentos convincentes para el proyecto, lo que solo aumenta el alcance de las conjeturas sobre los planes.

Si bien China tiene los planes más avanzados para una moneda digital de banco central entre las economías más grandes, Europa es la que está más avanzada entre los principales bancos centrales occidentales. Christine Lagarde ha abrazado el proyecto desde que asumió como presidente del BCE en 2019 de manos de Mario Draghi, quien apenas mencionó la idea.

Se espera que la institución con sede en Frankfurt anuncie en octubre que pasará a una fase de implementación y comenzará un plan piloto. Lagarde ha dicho que espera estar lista para tomar la decisión final de lanzar un euro digital en 2026 o 2027.

Este verano, la Comisión Europea presentará propuestas legislativas que establezcan algunas de las características de diseño clave de la supuesta moneda, un paso histórico hacia ese objetivo.

Los partidarios del proyecto dicen que modernizaría los pagos europeos al brindar a las personas una alternativa electrónica al efectivo sin riesgo y universalmente aceptada.

“Necesitamos un activo libre de riesgo y el único que existe es la moneda del banco central”, dijo al Financial Times Fabio Panetta, miembro de la junta ejecutiva del BCE que supervisa el trabajo del euro digital.

Siempre celosa de la posición dominante del dólar en el sistema financiero internacional, Europa está ansiosa por encontrar nuevas formas de promover el peso del euro a nivel mundial. También desconfía de que la moneda digital de China le permita a Beijing expandir su papel. Al igual que otros bancos centrales, al BCE también le preocupa que las monedas digitales controladas de forma privada ganen terreno en el sistema financiero a medida que los consumidores evitan cada vez más el efectivo.

Sin embargo, hay dudas crecientes entre los consumidores, los financieros y los políticos sobre exactamente lo que el proyecto realmente pretende lograr y si los riesgos potenciales superan los beneficios.

Estas preguntas solo han aumentado a medida que la amenaza inmediata de las criptomonedas se ha desvanecido junto con la disminución del valor de bitcoin y otras formas rivales de dinero. Las sutilezas de las monedas del banco central son difíciles de explicar para los formuladores de políticas: muchas personas consideran que ya están usando dinero digital cuando usan su tarjeta de pago sin contacto o la aplicación de banca móvil, en lugar de efectivo.

Algunos legisladores europeos temen que la falta de argumentos claros a favor del euro digital socavará el proyecto incluso antes de que nazca, que llegue a ser visto como una solución que no sabe muy bien qué problema está resolviendo.

“¿Cuál es la razón de peso para hacer esta reforma? Esta es la gran pregunta sin respuesta”, dice Ignazio Angeloni, exfuncionario del BCE que ahora es profesor a tiempo parcial en el Instituto Universitario Europeo de Florencia. “No veo grandes fallas en el mercado que requieran que el sector público intervenga y proporcione un euro digital”.

La postura de Facebook

La idea de crear un euro digital surgió por primera vez hace unos años como una respuesta defensiva a la idea de Facebook de lanzar una moneda virtual propia, que los legisladores temían que pudiera socavar el control del BCE sobre la oferta monetaria.

Desde entonces, la moneda digital del grupo de redes sociales de EE. UU., conocida inicialmente como Libra y luego como Diem, se ha esfumado en gran medida. Sin embargo, el BCE sigue presionando.

Una motivación clave para el BCE es la disminución del uso de efectivo, que cayó del 79 % de todas las transacciones en puntos de venta en la eurozona en 2016 al 59 % el año pasado, según una encuesta reciente del banco central. La proporción de personas en el bloque que prefieren pagar en efectivo se ha reducido del 32% al 22% en los últimos seis años.

Las autoridades dicen que el efectivo actúa como una importante fuerza estabilizadora en el sistema financiero al brindar a las personas acceso a un medio de pago sin riesgos porque está respaldado por el banco central. Las personas están felices de depositar dinero en los bancos comerciales en parte porque saben que pueden retirarlo como efectivo en cualquier momento, dicen los funcionarios. El euro digital está diseñado para preservar este papel a medida que disminuye el uso de efectivo.

“La digitalización de la sociedad significa que todos quieren pagar digitalmente”, dice Panetta. “Pero no existe un único medio de pago digital que pueda utilizar en toda la zona del euro. Visa o Mastercard están controladas por empresas no europeas y son muy utilizadas, pero muchos comercios no las aceptan. Ni siquiera se acepta dinero en efectivo en todas partes”.

A los formuladores de políticas les preocupa que Europa carezca de su propio campeón de pagos, lo que la deja demasiado dependiente de Visa, Mastercard, PayPal o incluso Apple, que recientemente lanzó cuentas de ahorro y una tarjeta de crédito en asociación con Goldman Sachs.

También existe el temor de que a medida que disminuya el uso de efectivo, las personas podrían cambiar a otros medios de pago, incluidas las monedas estables, que son tokens digitales respaldados por moneda fiduciaria, o monedas digitales lanzadas por otros países, como el renminbi digital planificado de China.

“Si el soberano no ofrece esto, otros tomarán su lugar”, dice Panetta. “Queremos crear una aplicación que garantice que se puede pagar con el euro digital de la misma manera en todos los rincones de la zona del euro”.

El BCE desea enfatizar que ve el euro digital como un complemento del efectivo y no como un reemplazo. Planea construir la infraestructura y emitir los tokens para el nuevo sistema, pero dejar las operaciones diarias a los bancos comerciales.

Es probable que a los consumidores se les ofrezca la oportunidad de comprar euros digitales a través de su banco comercial, en lugar de directamente del BCE. Es poco probable que los nuevos tokens ganen intereses y pueden mantenerse en una aplicación separada proporcionada por su banco, pero de lo contrario, podrían ser en gran medida indistinguibles de los depósitos bancarios regulares.

El sector bancario ha dado una tibia respuesta a la idea. A los ejecutivos les preocupa que el euro digital haga que las corridas bancarias sean más probables al actuar como un refugio seguro al que las personas pueden transferir su dinero durante una crisis. La Federación Bancaria Europea advierte sobre "un riesgo significativo para los bancos debido al posible cambio de fondos significativos que actualmente se mantienen como depósitos bancarios a cuentas/carteras digitales en euros".

Para contrarrestar esto, el BCE está considerando imponer un límite de unos 3.000 euros a la cantidad de euros digitales que cualquiera puede tener, o una tasa de interés punitiva sobre las tenencias por encima de cierto nivel.

Pero otros argumentan que el proyecto tiene fallas más graves, por temor a que el BCE planee aumentar la ineficiencia y la complejidad al crear un sistema de pagos duplicado que solo sería utilizado por el euro digital.

“Los sistemas de pagos paralelos podrían inmovilizar el capital y la liquidez, el nuevo sistema probablemente enfrentaría los mismos puntos débiles y sería costoso”, dice Tim Adams, director ejecutivo del grupo de cabildeo bancario del Instituto de Finanzas Internacionales.

A los banqueros les preocupa tener que asumir los costos de un proyecto tan importante con pocas ventajas, especialmente porque el BCE ha dicho que los pagos básicos con el euro digital deberían ser gratuitos. El EBF dice que "debe haber fondos públicos disponibles para respaldar las inversiones que se requerirán" y recomienda que los comerciantes paguen tarifas por aceptar pagos digitales en euros.

El Eurogrupo, que convoca a los ministros de finanzas de los países que comparten el euro, ha estado debatiendo el tema intensamente junto con el BCE desde 2021. Las discusiones a nivel político han estado dominadas por tecnicismos, ya que los ministros luchan por abordar un tema enormemente complejo. proyecto.

Recientemente, los ministros se han vuelto cada vez más conscientes de la necesidad de salir y presentar un caso más proactivo a los hogares. Esto, admiten los funcionarios, no es fácil dada la complejidad de los argumentos económicos detrás del proyecto y la facilidad con la que los consumidores ya realizan transacciones con sus teléfonos móviles y tarjetas de pago.

Sigrid Kaag, la ministra de finanzas holandesa, les dijo a sus colegas en privado en una reunión en marzo que era difícil explicar a los ciudadanos por qué se necesitaba un euro digital, sobre todo porque el sistema de pago de la eurozona ya era confiable e innovador, según personas familiarizadas con el reunión. Era necesario que los políticos salieran y explicaran cuáles serían los beneficios de la moneda y que los hicieran tangibles, argumentó, sin los cuales el nuevo proyecto podría no ser aceptado.

El Riksbank de Suecia ha sido uno de los pioneros en el campo después de comenzar su proyecto e-krona en 2017. Stefan Ingves, el exgobernador del banco central, dice que con la gente que se está quedando sin efectivo en países tecnológicamente avanzados, incluido el suyo, el el sector público necesita desarrollar su propia moneda digital. “Tiene algo que ver con cómo te defines a ti mismo como nación y cómo funciona el sistema monetario en tu país; esto no es algo técnico”, dice.

“Si quieres tener algo realmente seguro, esa cosa es dinero del banco central”. Los hogares no necesitan comprar la moneda digital del banco central a gran escala, agrega. “Solo necesitas empezar en alguna parte”.

Sin embargo, la disminución del efectivo de ninguna manera garantiza que los consumidores adopten una moneda digital oficial. Podría decirse que el más observado de los diversos proyectos ha sido el renminbi digital en China. Si bien el banco central ha estado ampliando el número de proyectos piloto en curso, pagando a más funcionarios en renminbi digital, por ejemplo, la aceptación ha seguido siendo insignificante. El Banco Popular de China dice que solo circulaban 13.610 millones de yuanes (1.900 millones de dólares) de la moneda digital a fines del año pasado. Eso fue el 0,13 por ciento de la moneda en circulación.

Parte del problema es que las ofertas del sector privado como Alipay y WeChat Pay ya se utilizan ampliamente, y no es obvio qué ventajas otorga la moneda digital oficial.

En Europa, el caso de las CBDC sufrió recientemente otro revés. Suecia tiene uno de los niveles más bajos de uso de efectivo en el mundo: solo un tercio de la población ahora lo usa regularmente, en comparación con casi el 80 por ciento en 2016. Esto debería convertirlo en un terreno fértil para un CBDC, pero un investigador designado por el gobierno concluyó en marzo que "actualmente no ve una necesidad social lo suficientemente fuerte" para una e-krona.

Si había un caso para continuar el trabajo exploratorio, era defensivo. Los fuertes vínculos de Suecia con la eurozona “plantean dudas sobre si un euro digital a largo plazo podría conducir a que el euro se utilice para pagos en Suecia en mayor medida”, encontró el investigador. Esto “podría hacer que la política monetaria sea menos efectiva”, además de crear riesgos para la estabilidad financiera. En consecuencia, se le dijo al Riksbank que siguiera investigando y presentara una propuesta el próximo año sobre si lanzar una e-krona.

Para el BCE, un gran desafío es decidir qué tan exitoso quiere que sea el euro digital. Huw van Steenis, exasesor del Banco de Inglaterra que ahora trabaja en la consultora Oliver Wyman, llama a esto el problema "Ricitos de oro CBDC": quiere evitar un fracaso pero no crear algo tan popular que socave a los bancos. "El elefante en la habitación es que acabamos de ver cómo se ve una corrida bancaria de ritmo digital, para los más de 100 bancos centrales que las investigan, significa que debemos hacer una pausa para reflexionar detenidamente antes de decidir acuñar una CBDC", dice.

Panetta cree que al establecer un límite a las tenencias de unos 3.000 euros, el BCE puede lograr el equilibrio adecuado. “El objetivo no es ganar una gran cuota de mercado”, dice. “No queremos volvernos dominantes o desafiar a los bancos. Si el euro digital se convierte en una opción de pago familiar entre los europeos, me parece bien”.

Pero otros dicen que restringir estrictamente las tenencias digitales de euros de una persona socava los atractivos de la moneda. “Es como un vino sin alcohol”, dice Peter Bofinger, profesor de economía de la Universidad de Würzburg, quien recientemente escribió un artículo sobre el euro digital con un colega. La abstinencia forzada impuesta al euro digital convencerá a la gente de que no vale la pena molestarse en absoluto, argumenta. “No puedo ver cómo esto no fallará”.

En última instancia, si el BCE sigue adelante con un euro digital podría depender de lo que hagan los demás. A diferencia de EE. UU., que se beneficia de la posición dominante del dólar en el comercio y las reservas internacionales, el euro se encuentra en una posición más débil. Con la intensificación de las tensiones geopolíticas, los funcionarios del BCE ya están preocupados por cuánto depende Europa de empresas extranjeras para gran parte de su sistema de pagos, incluso si muchas tienen su sede en EE. UU.

“Para la zona del euro, existe el riesgo de que una moneda estable basada en el dólar domine los pagos transfronterizos”, dice Eswar Prasad, profesor de política comercial en la Universidad de Cornell y autor de El futuro del dinero. El euro, dice, ya ha perdido terreno en el uso internacional frente al renminbi y el dólar, y los políticos están ansiosos por revertir esa tendencia.

Asegurar que la moneda esté disponible en forma digital podría, argumenta, “ser más un imperativo para Europa”.

Fuente: Financial Times