Amazon está invirtiendo mucho dinero en centros de datos que sean capaces de soportar el auge de las cargas de trabajo que genera el uso de inteligencia artificial, un fenómeno que le habría llevado a proyectar la construcción de 240 nuevas instalaciones para el año 2040, según una estimación.

Estos planes se estarían enfrentando a unas limitaciones técnicas cada vez mayores, que estarían ralentizando la construcción de los centros de datos de Amazon. Al menos, en esa dirección apuntan un documento interno al que ha tenido acceso Business Insider, personas familiarizadas con la situación que han hablado con este medio de comunicación y correos electrónicos que han sido obtenidos a través de una petición de registros públicos.

"En toda la región de Estados Unidos, estamos experimentando vientos en contra en materia de energía, urbanismo y permisos, agua y mano de obra, lo que supone un reto para nuestro crecimiento de la capacidad a largo plazo", asegura el documento interno, haciendo referencia concretamente al mercado estadounidense, el mayor de Amazon por volumen de negocio.

Como mayor proveedor de servicios de computación en la nube, la situación de Amazon pone de manifiesto los problemas más generales a los que se enfrenta el sector tecnológico a medida que la IA generativa altera el statu quo. Aunque cada vez existen más compañías que quieren acceder a la nube para sus iniciativas en materia de inteligencia artificial, solo existe una cantidad limitada de energía, de agua y de mano de obra disponible para respaldar a estos servicios.

No solo se trata de un problema que afronta la firma dirigida por Andy Jassy. David Cahn, socio general de Sequoia Capital, pronosticó recientemente que se iban a producir retrasos en la construcción de centros de datos de todo el sector.

"La necesidad de más energía y de una red eléctrica que funcione mejor estaba clara antes de la llegada de la IA", escribió Cahn para una entrada de su blog en la que hacía referencia a la situación que afronta el sector en EEUU. "Ahora, se está convirtiendo en urgente".

Crece la demanda energética

Puede llegar a ser normal que una empresa como Amazon, uno de los operadores de centros de datos más grandes y de más rápido crecimiento del mundo, se enfrente a estos desafíos cuando se está expandiendo a una velocidad vertiginosa.

Marc Wulfraat, presidente de la consultora MWPVL, explica a Business Insider que el gigante tecnológico probablemente pondrá en marcha incluso más de 240 centros de datos en los próximos años. Esto se debe a que Amazon también alquila espacio en edificios compartidos con otras compañías. En conjunto, esta avalancha de edificaciones asciende a cerca de 75 millones de pies cuadrados brutos de espacio (en torno a 7 millones de metros cuadrados en el sistema métrico decimal), según sus cálculos. Esto supondría una cantidad equivalente a unos 27 Empire State Buildings o a la superficie total de Gibraltar.

A través de un correo electrónico dirigido a Business Insider, un portavoz de Amazon defiende que la demanda de energía de sus clientes "sigue creciendo" y su organización está trabajando continuamente para encontrar formas de "construir y operar eficientemente los centros de datos" para satisfacer sus necesidades.

"Nadie sabe mejor que nosotros que construir centros de datos es excepcionalmente complejo y, al aceptar ese desafío, nos hemos vuelto realmente buenos en ello a lo largo de los años", añade este portavoz. "Confiamos en poder seguir construyendo a un ritmo rápido para proporcionar la capacidad de computación en la nube que necesitarán nuestros clientes".

Dudas sobre el suministro eléctrico

Con respecto a este tema, la electricidad podría ser el recurso más escaso. Se prevé que el consumo energético de los centros de datos estadounidenses se triplique de aquí a 2030, según la consultora Boston Consulting Group (BCG), en gran parte para alimentar a la inteligencia artificial generativa. Bernstein Research calculó recientemente que la demanda de electricidad para los centros de datos de IA podría superar a la oferta energética en tan solo dos años si no se toman medidas.

En el caso de Amazon, la escasez de electricidad ha sido una preocupación importante y un tema de casi todas las reuniones de liderazgo en los últimos años, según indican a Business Insider varias personas familiarizadas con este asunto.

Amazon está experimentando problemas de suministro eléctrico en las regiones estadounidenses de Oregón, Ohio y el norte de Virginia, según su documentación interna. Por ejemplo, PacifiCorp, la firma de servicios públicos de Amazon con sede en Portland, tiene un déficit de electricidad y restricciones de generación previstas hasta 2030.

Esto está dejando a Amazon con un suministro de energía impredecible en algunos de sus mercados, además de con una posible pérdida de soluciones "puente" que ayudan a mantener la energía durante las primeras etapas de la construcción de estas instalaciones.

"Con el viento en contra de las compañías eléctricas, observamos un riesgo continuo, derivado de las limitaciones de transmisión, así como cambios inesperados en la generación comprometida/disponible, lagunas en la energía incremental prometida frente a la suministrada y la posible pérdida de energía puente a medida que se retrasan los proyectos de infraestructuras de las empresas eléctricas", explica el documento interno de la multinacional.

Centros de datos zombis

En algunos mercados existen los llamados centros de datos "zombis". Este es el término utilizado por algunos empleados de Amazon que han hablado con este medio de comunicación acerca de los problemas de suministro eléctrico que afronta su organización.

Estas instalaciones también se describen internamente como "operacionalmente bloqueadas", puesto que a veces pueden permanecer inactivas, ya que no tienen acceso a suficiente energía para hacerlas funcionar, según las fuentes de Business Insider.

El portavoz de Amazon argumenta que su empresa no está familiarizada con estos términos, pero sí que reconoce que existe un "número muy pequeño de casos" en los que Amazon decide completar la construcción del centro de datos en cuestión antes de que el edificio pueda acceder al suministro energético que necesita para funcionar. "Todas estas situaciones se gestionan como parte del curso normal de los negocios", añade este portavoz.

El CEO de Amazon Web Services (AWS), Matt Garman, habló recientemente en público sobre los retos relacionados con la construcción de centros de datos de inteligencia artificial, incluido el acceso a suficientes tarjetas gráficas (o unidades de procesamiento gráfico, GPU por sus siglas en inglés) y a suministro energético.

Durante una entrevista para un pódcast que se publicó en agosto, Garman afirmó que la demanda de los clientes era "alucinante", lo que les estaba obligando a llevar a cabo "mucha inversión".

"Probablemente, vamos a estar apretados durante un tiempo", señalaba el CEO de AWS.

"Como los mosquitos que van a la luz"

La compañía que fue fundada por Jeff Bezos va a la caza de más energía. Amazon estaría llevando a cabo "estudios energéticos" con sus socios de suministros eléctricos para evaluar la capacidad de transmisión adicional que existe en Estados Unidos, lo que podría dar lugar a una mayor asignación de energía, según la documentación interna de la corporación.

Al parecer, Amazon también estaría estudiando la posibilidad de recuperar fuentes de energía agotadas o desechadas, probablemente en referencia a la práctica de rehabilitar viejas centrales eléctricas que han quedado inactivas por motivos económicos o de sostenibilidad.

La empresa ha estado buscando más activamente oportunidades de asociación con proveedores externos de centros de datos de colocación, según indica una de las fuentes de Business Insider. En dichas instalaciones, Amazon simplemente alquilaría el espacio, transfiriendo la necesidad de asegurar la energía a los propietarios de esos centros de datos.

Además, la organización ha comenzado a mirar más allá de los mercados de centros de datos estadounidenses bien establecidos, como el norte de Virginia o Arizona, y se está expandiendo a regiones más nuevas como Indiana. Los territorios saturados de estas instalaciones se están quedando sin energía y otros recursos, lo que hace que las nuevas ubicaciones resulten más atractivas.

Amazon también está buscando más agresivamente fuentes de energía alternativas. Sin ir más lejos, la semana pasada anunció un plan para liderar una ronda de financiación de 500 millones de dólares —unos 460 millones de euros— para desarrollar pequeños reactores nucleares modulares, tras haber emitido anteriormente un comunicado en el que confirmó la compra de una central nuclear en una zona rural de Pensilvania.

"Es casi como los mosquitos que van a la luz: nos sentimos atraídos por la energía", asegura a Business Insider una de las personas familiarizadas con este asunto.

El portavoz de Amazon explica que su estrategia de expansión de centros de datos tiene en cuenta varios factores, como la resistencia o la latencia del sistema, la disponibilidad de energía renovable y el compromiso a largo plazo del gobierno local. Amazon también busca constantemente formas de hacer que sus centros de datos sean más eficientes energéticamente mediante el uso de recursos libres de carbono, procesadores propios y sistemas de refrigeración por aire natural, siempre según su portavoz.

Mayores costes en Silicon Valley

En algunos casos, la multinacional está pagando precios más altos para poner en marcha sus nuevas instalaciones de computación en la nube.

Un ejemplo de esto serían los centros de datos de Amazon en Santa Clara, California, en el corazón de Silicon Valley. Durante los dos últimos años, la compañía ha mantenido conversaciones con la ciudad de Santa Clara para asegurarse el suministro eléctrico de un nuevo centro de datos situado cerca del Levi's Stadium, el estadio de los San Francisco 49ers, según se pudo conocer en una reunión del ayuntamiento de esta ciudad que tuvo lugar el pasado mes de julio.

Amazon estaría negociando una propuesta de 15 años y 20 megavatios para esta instalación con la condición de que la empresa se encargue de pagar el coste total de la energía, tanto si la utiliza como si no, según expresó durante dicha reunión Manuel Pineda, jefe de servicios eléctricos de la ciudad de Santa Clara. Amazon tendrá que pagar hasta un 50% más de lo normal y tendrá derecho a "garantías financieras" adicionales para cubrir cualquier riesgo contractual, añadió Pineda.

Como parte del acuerdo, Amazon también estaría planeando utilizar los 20 megavatios de energía para un segundo edificio in situ, que actualmente no tiene capacidad energética, tal y como detalló el funcionario del consistorio estadounidense.

El portavoz de Amazon recuerda a este medio de comunicación que el acuerdo con el Ayuntamiento de Santa Clara todavía no se ha cerrado y que el proyecto avanza según lo previsto.

Los retrasos de Amazon en Santa Clara se agravan

La organización parece estar sufriendo nuevos retrasos en Santa Clara. El pasado 28 de agosto, un trabajador de AWS escribió a un funcionario de la ciudad sobre otra instalación, una antigua fábrica de Owens Corning que la filial de Amazon compró en 2023. El correo electrónico hablaba de los retrasos que se habían producido en dicho lugar y señalaba que ese tipo de problemas está suscitando preocupación interna en la compañía.

"Retrasos tan significativos como este, por desgracia, afectan a nuestra capacidad para servir a nuestros clientes, lo que ha dado lugar a una escalada", apuntaba el correo electrónico, al que Business Insider pudo acceder a través de una petición de registros públicos.

Al día siguiente, otro empleado de Amazon le escribió a un funcionario de la ciudad de Santa Clara. "Esto es sensible al tiempo", comentó el trabajador. "Los responsables de AWS están muy preocupados por el retraso constante en los resultados".

Infraestructuras hídricas sobrecargadas

Otra derivada de este problema sería el suministro de agua. Un número creciente de centros de datos depende del agua en lugar del aire para enfriar sus servidores y otros equipos dentro de las instalaciones. Esta tecnología de refrigeración líquida requiere de mucha agua.

En algunas regiones de EEUU, Amazon estaría "forzando la infraestructura existente de las jurisdicciones locales" para el agua y "depende de las mejoras de infraestructura a largo plazo o de la construcción" de sus propias soluciones para mitigar el problema, según la documentación interna de la propia organización.

También existen los problemas de urbanismo y con los permisos. Algunas jurisdicciones locales estadounidenses no apoyan la recalificación de propiedades industriales para el uso de centros de datos y tienen normativas medioambientales más estrictas, detalla el documento de Amazon. La tecnológica está "trabajando proactivamente" con esos municipios para resolver estos problemas, ya que podrían afectar a sus "futuras opciones de capacidad".

Amazon es "uno de los operadores más eficientes del mundo en el uso del agua" y sus centros de datos son mucho más eficientes en el uso del agua que la media del sector, defiende el portavoz de la empresa ante Business Insider.

"Falta de mano de obra cualificada"

Un problema todavía mayor podría ser la falta de electricistas cualificados para construir y gestionar estos centros de datos, según la documentación interna y las declaraciones de personas directamente involucradas en estos proyectos de Amazon.

El trabajo eléctrico es una parte importante de la construcción de centros de datos, pero AWS ha tenido problemas para encontrar suficientes personas para hacer esos trabajos, especialmente en las zonas rurales, según las fuentes de Business Insider. En ese sentido, Amazon habría hablado con universidades locales, contratistas generales y sindicatos en determinados mercados para aumentar la oferta de electricistas.

La escasez de electricistas cualificados es un problema creciente en el sector. Según la Encuesta de Personal de Centros de Datos del Uptime Institute del año pasado, más de la mitad de los encuestados afirmaron tener dificultades para cubrir vacantes, puesto que la demanda de profesionales supera a la oferta de los mismos.

"En cuanto a la mano de obra, estamos viendo una falta de mano de obra cualificada", argumenta el documento interno de Amazon. "Lo que nos obliga a priorizar dónde asignamos estos recursos y nos estamos volviendo cada vez más dependientes de los desplazamientos más caros [principalmente] de electricistas".

El portavoz de la compañía ha compartido con este medio de comunicación varias publicaciones del blog de Amazon que detallan sus programas de capacitación en este sector y añade: "AWS ha establecido una serie de programas de desarrollo de la fuerza de trabajo y colaboraciones con instituciones educativas para ayudar a garantizar una sólida canalización de talento".

Fuente: Business Insider