Un episodio casi olvidado del siglo XIX demuestra que la cooperaci\u00f3n internacional es esencial para la estabilidad del sistema monetario mundial.<\/p>\n
El a\u00f1o 1873 marc\u00f3 un punto de inflexi\u00f3n en la historia monetaria. En julio, el nuevo Reichstag del Imperio Alem\u00e1n sustituy\u00f3 un abanico de monedas de plata por el patr\u00f3n oro. En septiembre, la casa de la moneda parisina limit\u00f3 la acu\u00f1aci\u00f3n de moneda de plata, poniendo fin as\u00ed al bimetalismo imperante durante d\u00e9cadas en Francia. Y, anteriormente ese mismo a\u00f1o, el Congreso de Estados Unidos aprob\u00f3 retirar gradualmente el papel moneda de los a\u00f1os de la Guerra Civil, para reemplazarlo por un d\u00f3lar de oro en cuanto el gobierno reiniciase los pagos en efectivo (con monedas), algo que ocurri\u00f3 en 1879.<\/p>\n
El Reino Unido ya empleaba el oro y, al final de la d\u00e9cada de 1870, todos los principales pa\u00edses industrializados utilizaban monedas de oro. La plata \u2014que hasta 1873 recibi\u00f3 el mismo trato que el oro\u2014 pas\u00f3 a ser un metal secundario, utilizado en monedas sobre todo por pa\u00edses de la periferia.<\/p>\n
Esto tuvo importantes repercusiones monetarias. Entre 1873 y el final de la d\u00e9cada, la plata se depreci\u00f3 en torno a un 20% con respecto al oro, a pesar de que durante 70 a\u00f1os su valor de cambio se hab\u00eda mantenido estable. Los pa\u00edses del oro experimentaron una grave deflaci\u00f3n, que se prolong\u00f3 hasta comienzos de la d\u00e9cada de 1890. M\u00e1s dif\u00edcil es determinar las repercusiones reales, ya que no se dispone de cuentas nacionales completas de la d\u00e9cada de 1870; no obstante, algunos indicadores, como la producci\u00f3n nacional, se\u00f1alan que varios pa\u00edses sufrieron una recesi\u00f3n profunda y prolongada (en Alemania, por ejemplo, los a\u00f1os posteriores a 1873 se conocen con el nombre de Gr\u00fcnderkrise, un per\u00edodo de crisis).<\/p>\n
En el siglo XIX, los sistemas monetarios funcionaban de forma muy distinta a como lo hacen hoy. El dinero estaba vinculado a metales preciosos (lingotes). Las monedas (efectivo) se acu\u00f1aban a partir de los lingotes, y el papel moneda pod\u00eda cambiarse por lingotes a valores de cambio garantizados.<\/p>\n
A principios del siglo XIX, la mayor\u00eda de los pa\u00edses vincularon sus monedas a la plata, a excepci\u00f3n del Reino Unido y Estados Unidos (este \u00faltimo a partir de mediados de la d\u00e9cada de 1830), que lo hicieron al oro. Francia vincul\u00f3 su moneda tanto al oro como a la plata: por una ley napole\u00f3nica de 1803, la casa de la moneda francesa pasaba a pagar 200 francos por kilo de plata y 3.100 francos por kilo de oro. La doble garant\u00eda de precios francesa supuso la creaci\u00f3n del bimetalismo mundial, ya que no solo aseguraba un valor de cambio estable de 15,5 entre la plata y el oro, sino tambi\u00e9n un tipo de cambio cuasi fijo entre todos los pa\u00edses con monedas vinculadas al oro y la plata.<\/p>\n
Para que el bimetalismo mundial funcionase, en Francia deb\u00edan circular monedas tanto de oro como de plata. Francia asum\u00eda funciones de estabilizador monetario global: a trav\u00e9s de un mecanismo llamado ley de Gresham, las variaciones en las cantidades mundiales de oro y plata se traduc\u00edan en primera instancia en variaciones en la composici\u00f3n por monedas de Francia, mientras que los tipos de cambio entre monedas de oro y plata se manten\u00edan estables. Adem\u00e1s, el bimetalismo lograba estabilizar mejor los precios que los reg\u00edmenes basados en monedas de un \u00fanico metal, ya que los shocks de oferta que incid\u00edan en el oro y la plata se compensaban parcialmente unos a otros.<\/p>\n
El bimetalismo mundial funcion\u00f3 a la perfecci\u00f3n hasta el a\u00f1o 1850, aproximadamente. Luego, el descubrimiento de grandes yacimientos de oro en California y Australia multiplic\u00f3 por cinco la producci\u00f3n mundial de este metal. De acuerdo con la ley de Gresham, la proporci\u00f3n de oro en efectivo franc\u00e9s se dispar\u00f3, pasando de menos del 30% en torno a 1850 a sorpresivamente m\u00e1s del 85% a mediados de la d\u00e9cada de 1860.<\/p>\n
Gradualmente, los expertos monetarios fueron cayendo en la cuenta de que esta situaci\u00f3n pon\u00eda en peligro el bimetalismo. Si el oro desplazaba por completo a la plata del efectivo franc\u00e9s, Francia pasar\u00eda a ser de facto un pa\u00eds vinculado al oro. El lazo entre las monedas de oro y de plata se romper\u00eda, y el mundo se dividir\u00eda en bloques de oro y plata, lo cual podr\u00eda generar extremas variaciones de los tipos de cambio y de los precios.<\/p>\n
La preocupaci\u00f3n era especialmente grande en Alemania. La mayor\u00eda de los estados alemanes utilizaban monedas de plata. Sin el v\u00ednculo bimet\u00e1lico, Alemania pasar\u00eda a tener un r\u00e9gimen monetario distinto al de las principales econom\u00edas mundiales \u2014Reino Unido, Estados Unidos y Francia\u2014 y tendr\u00eda que negociar con ellas con tipos de cambio flotantes. Economistas y empresarios tem\u00edan que esto degradar\u00eda el pa\u00eds a econom\u00eda perif\u00e9rica. Por otra parte, en Francia no todo el mundo estaba satisfecho con el bimetalismo, sobre todo debido a las fluctuaciones en la composici\u00f3n del efectivo que Francia deb\u00eda soportar.<\/p>\n
Ante estas presiones, \u00bfc\u00f3mo logr\u00f3 el bimetalismo sobrevivir a la d\u00e9cada de 1860? En 1867, el emperador Napole\u00f3n III organiz\u00f3 en Par\u00eds una conferencia monetaria internacional para buscar alternativas. All\u00ed se aprob\u00f3 una recomendaci\u00f3n no vinculante que propugnaba la adopci\u00f3n de un sistema monetario mundial basado en el oro. La propia Francia parec\u00eda liderar el movimiento contrario al bimetalismo.<\/p>\n
Una cosa es formular una recomendaci\u00f3n; otra muy distinta, implementarla, sobre todo en Francia. Para pasarse al oro, hab\u00eda que deshacerse de las monedas de plata francesas. Sin embargo, la plata se devaluar\u00eda con la disoluci\u00f3n del v\u00ednculo bimet\u00e1lico y la desmonetizaci\u00f3n de la plata; si abandonaba el bimetalismo, Francia se impondr\u00eda una p\u00e9rdida a s\u00ed misma (Flandreau, 1996).<\/p>\n
En Alemania, un mar de voces cada vez mayor reclamaba sustituir la plata por oro o una moneda bimet\u00e1lica. Aun as\u00ed, la \u00fanica forma de despojarse de las monedas de plata era que alguien las cambiase por oro y, en el sistema bimet\u00e1lico, este \"alguien\" solo pod\u00eda ser Francia. Seg\u00fan la ley de Gresham, la reforma alemana provocar\u00eda un fuerte incremento de la circulaci\u00f3n de plata francesa. \u00bfIba Francia a tolerarlo? \u00bfO acaso cortar\u00eda el v\u00ednculo bimet\u00e1lico para no quedar inundada de plata trayendo consigo el aislamiento monetario como los eruditos alemanes precisamente tem\u00edan? Las autoridades econ\u00f3micas alemanas no sab\u00edan qu\u00e9 pasar\u00eda y optaron por no ir m\u00e1s all\u00e1 de las medidas preliminares en la aplicaci\u00f3n de la reforma monetaria (Wiegand, 2022).<\/p>\n
En resumen: en la d\u00e9cada de 1860, no hab\u00eda forma f\u00e1cil de salir del bimetalismo. Francia controlaba y a la vez era reh\u00e9n del sistema bimet\u00e1lico: pod\u00eda disuadir a otros pa\u00edses de modificar los par\u00e1metros del sistema, pero no poner fin al bimetalismo sin incurrir en costos significativos. De ah\u00ed que el bimetalismo prevaleciese. Los mercados depositaron una confianza notable en el acuerdo y trataron los activos basados en oro y plata como sustitutos casi perfectos (Flandreau y Oosterlinck, 2012).<\/p>\n
El panorama cambi\u00f3 radicalmente en 1870. Una coalici\u00f3n alemana liderada por Prusia se alz\u00f3 ganadora de la guerra franco-prusiana, propiciando la ca\u00edda de Napole\u00f3n III, la aparici\u00f3n de la Tercera Rep\u00fablica y la formaci\u00f3n del Imperio Alem\u00e1n. Las tropas prusianas ocuparon Par\u00eds y anunciaron que solo se retirar\u00edan cuando Francia pagase una importante indemnizaci\u00f3n (m\u00e1s del 20% del PIB del pa\u00eds), que deb\u00eda abonarse en plata, entre otras cosas. Francia no pod\u00eda abandonar el bimetalismo entonces, ya que desmonetizar la plata supondr\u00eda minar su capacidad para pagar y recuperar la soberan\u00eda.<\/p>\n
Por tanto, las autoridades de Berl\u00edn ten\u00edan rienda suelta para aplicar la reforma monetaria, pero solo hasta que Francia pagase la indemnizaci\u00f3n. Esto oblig\u00f3 a Alemania a actuar con rapidez, casi de forma precipitada. En julio de 1871, la casa de la moneda de Berl\u00edn suspendi\u00f3 la acu\u00f1aci\u00f3n de moneda de plata. Unas semanas despu\u00e9s, el gobierno federal comenz\u00f3 a comprar oro en Londres y, a principios de diciembre, el Reichstag aprob\u00f3 la ley que autorizaba la acu\u00f1aci\u00f3n de moneda de oro. Los gobiernos federales y regionales pusieron las nuevas monedas de oro en circulaci\u00f3n simplemente gastando la indemnizaci\u00f3n (sin retirar primero las monedas de plata). Esto dispar\u00f3 la circulaci\u00f3n de efectivo, desencadenando un est\u00edmulo monetario y fiscal importante (aunque breve). El Reichstag adopt\u00f3 oficialmente el patr\u00f3n oro en julio de 1873.<\/p>\n
Cabr\u00eda preguntarse por qu\u00e9 Alemania adopt\u00f3 la moneda de oro y no una bimet\u00e1lica; antes de 1870, el bimetalismo gozaba de un apoyo considerable entre los economistas alemanes. No obstante, la cantidad de moneda en circulaci\u00f3n no bastaba para sostener por s\u00ed misma el bimetalismo mundial: para ello era necesario que Francia mantuviese el v\u00ednculo bimet\u00e1lico, tanto antes como despu\u00e9s de liquidar la indemnizaci\u00f3n. De lo contrario, Alemania estar\u00eda condenada a readoptar la plata. La cooperaci\u00f3n monetaria ya hab\u00eda fracasado en la d\u00e9cada de 1860, pero todav\u00eda parec\u00eda menos probable despu\u00e9s de un conflicto armado.<\/p>\n
Eso hizo que Alemania se pasase por completo al oro: era la \u00fanica forma de evitar el aislamiento monetario, independientemente de las decisiones de Francia (Wiegand, 2019). Adem\u00e1s, Alemania no estaba sola: los pa\u00edses escandinavos y los Pa\u00edses Bajos tambi\u00e9n aprovecharon la oportunidad para pasarse de la plata al oro.<\/p>\n
El 5 de septiembre de 1873, Francia pag\u00f3 la \u00faltima cuota de la indemnizaci\u00f3n: dos emisiones de bonos (la Rente Thiers) de volumen hasta la fecha desconocido permitieron liquidar el pago mucho antes de lo previsto. Al d\u00eda siguiente, la casa de la moneda de Par\u00eds restringi\u00f3 la acu\u00f1aci\u00f3n de moneda de plata, rompiendo as\u00ed el v\u00ednculo bimet\u00e1lico.<\/p>\n
Fue una decisi\u00f3n inesperada. Francia podr\u00eda haber mantenido el bimetalismo incluso tras las reformas monetarias de Alemania, Pa\u00edses Bajos y Escandinavia si hubiese aceptado una mayor proporci\u00f3n de monedas de plata. \u00bfPor qu\u00e9 exponer el pa\u00eds y el mundo entero a la inestabilidad monetaria? La decisi\u00f3n parece tan autodestructiva que Flandreau (1996) sospecha que el motivo fue una revancha. El fin del bimetalismo era perjudicial para Francia, pero todav\u00eda lo era m\u00e1s para Alemania, que atesoraba cantidades todav\u00eda mayores de plata, que solo podr\u00eda malvender.<\/p>\n
La interpretaci\u00f3n propuesta por Velde (2002) es interesante. Francia podr\u00eda haber mantenido el bimetalismo a comienzos de la d\u00e9cada de 1870, pero no ten\u00eda una capacidad de absorci\u00f3n ilimitada. Desde principios de la d\u00e9cada, los yacimientos descubiertos en el Oeste americano impulsaron la producci\u00f3n de plata a nivel mundial (v\u00e9ase el gr\u00e1fico); seg\u00fan la ley de Gresham, esta plata acabar\u00eda convertida en efectivo franc\u00e9s, desplazando al oro. \u00bfY si otros pa\u00edses tambi\u00e9n abandonaban las monedas de plata e intentaban soltar la plata obsoleta en Francia?<\/p>\n
El curso de la situaci\u00f3n hab\u00eda cambiado por completo: ahora era Francia quien deb\u00eda temer el aislamiento monetario en la plata si se pon\u00eda fin al bimetalismo. Ante este panorama, parec\u00eda mejor finiquitarlo mientras las tenencias de plata francesas fuesen peque\u00f1as \u2014y las de Alemania, grandes\u2014 que esperar y terminar con un mont\u00f3n de plata que el resto de los pa\u00edses avanzados no necesitaban para nada.<\/p>\n
En consonancia con la interpretaci\u00f3n de Velde, Francia no puso fin al bimetalismo de golpe, sino que el Tesoro recalc\u00f3 que las restricciones a la acu\u00f1aci\u00f3n de moneda de plata eran temporales y podr\u00edan eliminarse una vez que cesasen las entradas excesivas de plata: era una disimulada llamada a Alemania para que reconsiderase la reforma. Cuando estos esfuerzos fracasaron, la desaparici\u00f3n del bimetalismo fue irreversible. A comienzos de 1875, los mercados determinaron que el v\u00ednculo bimet\u00e1lico hab\u00eda desaparecido, y en 1876 Francia suspendi\u00f3 por completo la acu\u00f1aci\u00f3n de moneda de plata. Acababa de nacer el patr\u00f3n oro cl\u00e1sico.<\/p>\n
Casi nadie recuerda ya que los primeros a\u00f1os del patr\u00f3n oro fueron complicados. En el nuevo bloque del oro, una persistente deflaci\u00f3n impuls\u00f3 al alza las tasas de inter\u00e9s reales, lastrando los beneficios y la inversi\u00f3n. Estallaron conflictos distributivos entre deudores y acreedores, que envenenaron la atm\u00f3sfera pol\u00edtica. Los ciudadanos pronto se dieron cuenta de que las decisiones monetarias de comienzos de la d\u00e9cada de 1870 ten\u00edan algo que ver. Se formaron grupos de inter\u00e9s favorables al bimetalismo, que reclamaban reinstaurar el antiguo r\u00e9gimen monetario. Esta cuesti\u00f3n fue objeto de debate en conferencias internacionales celebradas en 1878, 1881 y 1892 pero, como en la d\u00e9cada de 1860, no lograron ning\u00fan consenso.<\/p>\n
En julio de 1886 se produjo otro punto de inflexi\u00f3n: un buscador de oro de la regi\u00f3n sudafricana de Witwatersrand encontr\u00f3 una roca que conten\u00eda trazas de oro. Al final, result\u00f3 que esta formaba parte de un enorme dep\u00f3sito de oro. La fiebre del oro resultante eclips\u00f3 incluso los descubrimientos realizados anteriormente en Australia y California. Este oro se inyect\u00f3 a la masa monetaria, lo cual permiti\u00f3 a las econom\u00edas con problemas de liquidez una r\u00e1pida reflaci\u00f3n. Cuando la deflaci\u00f3n lleg\u00f3 a su fin, la preocupaci\u00f3n por la deuda pas\u00f3 a tener menos peso.<\/p>\n
Fue el inicio de la Belle \u00c9poque, un per\u00edodo de r\u00e1pido desarrollo econ\u00f3mico, tecnol\u00f3gico y cultural que dur\u00f3 hasta la Primera Guerra Mundial. La prosperidad mejor\u00f3 la reputaci\u00f3n del patr\u00f3n oro: vincular al oro una moneda pas\u00f3 a ser sin\u00f3nimo de buena gesti\u00f3n monetaria. Por esa raz\u00f3n, despu\u00e9s de la Primera Guerra Mundial, las autoridades econ\u00f3micas quisieron restablecer el patr\u00f3n oro, creando los \"grilletes de oro\" que m\u00e1s tarde agravar\u00edan la Gran Depresi\u00f3n.<\/p>\n
El bimetalismo funcion\u00f3 bien mientras el entorno financiero fue estable y solo un pa\u00eds \u2014Francia\u2014 necesitaba mantenerlo. Cuando las cosas se pusieron feas, mantener el bimetalismo hubiese sido beneficioso, pero habr\u00eda requerido la cooperaci\u00f3n internacional, y esta fracas\u00f3 estrepitosamente.<\/p>\n
Aunque el sistema monetario actual funciona de manera muy distinta al del siglo XIX, la estabilidad monetaria sigue siendo considerada un bien p\u00fablico mundial que requiere de la cooperaci\u00f3n internacional. Es una caracter\u00edstica fundamental que la estabilidad monetaria comparte con todos los bienes p\u00fablicos mundiales, como el mantenimiento de la paz y la estabilidad, y la protecci\u00f3n del clima del planeta.<\/p>\n